Ray Jardine su Separate Reality, Yosemite 1977

Un incontro casuale

La storia di Wild Country nasce dall’incontro di due uomini determinati e visionari, provenienti da contesti totalmente diversi, ma con una passione in comune. Fu un incontro casuale quello tra uno scienziato e un imprenditore, entrambi scalatori, nell’estate del 1972, che portò allo sviluppo dei “Friends”.

Perché creare i Friends?
In passato, proteggere vie impegnative era una vera e propria sfida. Fettucce, dadi e chiodi era quanto di meglio si potesse avere. Tuttavia, gli scalatori consideravano sempre più inaccettabile battere chiodi in parete in quanto sfregiavano e sfiguravano la roccia e incoraggiavano a fare eccessivo affidamento su protezioni "artificiali". Gli scalatori britannici arrampicavano “pin free” (senza chiodi), usando cunei e dadi adattati, posizionati nelle fessure. L’attenzione internazionale sul free climbing, sul clean climbing e sugli standard in rapido miglioramento misero in evidenza la necessità di protezioni migliori, che potessero essere posizionate facilmente e con una sola mano. Così iniziò la ricerca.

L’uomo che creò i Friends
Mark Vallance nacque nel 1944. Da ragazzo viveva a Chesterfield, ai margini del Peak District. Da qui, pedalava fino al limite orientale del “gritstone”: Birchen, Gardom's, Chatsworth, e ancora Froggatt e Stanage. È qui che iniziò a scalare: “Ho sempre pensato che il grit fosse la migliore roccia per imparare.” Uomo irriverente e grande sostenitore del “fai-da-te”, realizzò con la macchina da cucire della madre un piumino per le fredde giornate d'arrampicata. Da giovane, Mark lavorò per la British Antarctic Survey e la Peak District National Park Authority. La sua irrefrenabile voglia di scalare lo portò a viaggiare in tutto il mondo.

La nascita di un’amicizia
Mark incontrò per la prima volta Ray Jardine negli Stati Uniti nel 1972. Entrambi lavoravano come istruttori presso la Colorado Outward Bound School e scalavano insieme in Yosemite. Ray era un ex ingegnere aerospaziale, specialista in simulazione di voli spaziali e un abilissimo scalatore. All’epoca Mark non lo sapeva, ma la prima volta che si incontrarono, Ray portava con sé il suo prototipo originale di un Friend: quattro camme su un asse rigido e senza trigger.

MAKING FRIENDS SINCE 1977
 LA STORIA DI WILD COUNTRY

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Mark Wallace su Left Unconquerable, 1979 e Ray Jardine su Eagle Ledge, 1980

“Friends”: Come nacque il nome
La prima esperienza di Mark con i Friend avvenne molto più tardi, nel 1975, durante la prima salita di Power Failure Sul Washington Column in Yosemite.
Ray, uomo schivo e molto riservato portava sempre con sé una borsa blu in cui nascondeva qualcosa di prezioso. Dopo che Mark giurò di mantenere il segreto, i due scalarono per la prima volta usando i prototipi dei Friend.
Il nome "Friends" venne però coniato dallo scalatore Kris Walker. Lui e Ray stavano scalando stavano scalando con altri che non erano a conoscenza del segreto, e per evitare di svelare il mistero, Kris chiese: "Hai portato i tuoi...ehm... Friends, Ray?"
Ed è così che il nome nacque.

La prima inserzione pubblicitaria dei Friends su Mountain, Gennaio-Febbraio 1978 e l'annuncio pubblicitario della Jardine Enterprises su Off Belay, Agosto 1978

La produzione dei Friends

Ray voleva che i suoi Friends fossero prodotti negli Stati Uniti, ma per quanto incredibile possa sembrare ora, non riuscì a trovare nessuno che accettasse. Mark inizialmente incoraggiò Ray a sviluppare i suoi Friends, principalmente perché ne voleva una serie da utilizzare in Gran Bretagna. Tornato a casa nel Regno Unito, Mark ricevette una lettera inaspettata. Ray gli chiedeva di produrre i Friends nel Regno Unito, nel Peak District. Mark capì che era una fantastica opportunità e invitò Ray e la sua partner Suzie nel Regno Unito a casa sua. Durante la visita, Ray approfittò del tempo libero per scalare alcuni dei grandi classici britannici e per liberare alcune vie dure. Basti pensare al “Ray's Roof” a Baldstones, nel Peak, che ancora oggi suscita rispetto.

Ray's Roof, Staffordshire, 1998

Un salto nel vuoto

Wild Country è il nome dell’azienda che Mark fondò nel 1977 per realizzare i Friends. All’inizio non fu facile, il flusso monetario era limitato ed era difficile trovare fornitori e personale specializzato. Ma Mark fece il grande passo, lasciò il lavoro, fondò una nuova società e prese in prestito tutti i soldi che poteva ottenere. Poco dopo il lancio dei Friends nel 1978, un episodio di “Tomorrow's World” della BBC trasmise Mark che faceva un volo di 9 metri su due Friends su Dexterity a Millstone Edge nel Peak District. Era la migliore pubblicità possibile. Nel giro di sei mesi, i Friends vennero esportati in sedici diversi paesi.